Las variantes más nuevas del coronavirus, como Alpha y Delta, son altamente contagiosas e infectan a muchas más personas que el virus original. Dos nuevos estudios ofrecen una posible explicación: el virus está evolucionando para propagarse de manera más eficiente a través del aire.
La constatación de que el coronavirus se transmite por el aire en interiores transformó los esfuerzos para contener la pandemia el año pasado, encendiendo debates apasionados sobre las máscaras, el distanciamiento social y la ventilación en los espacios públicos.
Ahora, la mayoría de los investigadores coinciden en que el coronavirus se transmite principalmente a través de gotas grandes que se hunden rápidamente en el piso y a través de gotas mucho más pequeñas, llamadas aerosoles, que pueden flotar a distancias más largas en interiores y asentarse directamente en los pulmones, donde el virus es más dañino. Los nuevos estudios no cambian fundamentalmente ese punto de vista. Sin embargo, los nuevos hallazgos señalan la necesidad de mejores máscaras en algunas situaciones e indican que el virus está cambiando.
“Este no es un escenario de Armageddon”, dijo Vincent Munster, virólogo del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, quien dirigió uno de los nuevos estudios.
“Es como una modificación del virus para una transmisión más eficiente, que es algo que creo que todos esperábamos, y ahora lo vemos sucediendo en tiempo real”.
El equipo del Dr. Munster demostró que los aerosoles pequeños viajaban distancias mucho más largas que las gotas más grandes y que la variante Alfa tenía muchas más probabilidades de causar nuevas infecciones a través de la transmisión por aerosoles.
El segundo estudio encontró que las personas infectadas con Alfa exhalaban alrededor de 43 veces más virus en diminutos aerosoles que aquellas infectadas con variantes más antiguas.
Comparación entre variantes
Los estudios compararon la variante Alpha con el virus original u otras variantes más antiguas. Pero los resultados también pueden explicar por qué la variante Delta es tan contagiosa y por qué desplazó a todas las demás versiones del virus.
“Realmente indica que el virus está evolucionando para volverse más eficiente en la transmisión por el aire”, dijo Linsey Marr, experta en virus transmitidos por el aire en Virginia Tech que no participó en ninguno de los estudios.
“No me sorprendería si, con Delta, ese factor fuera aún mayor”.
La ultratransmisibilidad de las variantes puede deberse a una combinación de factores. Puede ser que se requieran dosis más bajas de las variantes para la infección, o que las variantes se repliquen más rápido, o que se exhale más virus de la variante en aerosoles, o los tres.
La variante Alpha demostró ser dos veces más transmisible que el virus original, y la variante Delta tiene mutaciones que aceleraron aún más su contagio.
Indispensable el uso de cubrebocas, aún con vacunas
A medida que el virus continúa cambiando, las variantes más nuevas pueden resultar aún más transmisibles, dijeron los expertos. Pero las herramientas a nuestra disposición todavía funcionan bien para detener la propagación.
Incluso la tela holgada y las máscaras quirúrgicas bloquean aproximadamente la mitad de los aerosoles finos que contienen virus, según el estudio de personas infectadas con variantes, publicado este mes en la revista Clinical Infectious Diseases.
Aún así, al menos en algunos espacios abarrotados, las personas pueden querer considerar cambiar a máscaras protectoras, dijo Don Milton, un experto en aerosoles de la Universidad de Maryland que dirigió la investigación.
“Dado que parece estar evolucionando hacia una mejor generación de aerosoles, entonces necesitamos una mejor contención y una mejor protección personal”, dijo el Dr. Milton sobre el virus.
“Recomendamos a las personas que se cambien a máscaras ajustadas”.
Para comparar cómo se propagan las diferentes variantes por el aire, su equipo pidió a los participantes con infecciones leves o asintomáticas que recitaran el alfabeto, cantaran “Feliz cumpleaños” en voz alta o gritaran el eslogan de la Universidad de Maryland, “¡Go Terps!”
Las personas infectadas con la variante Alpha tenían grandes cantidades de virus en la nariz y la garganta, mucho más que las infectadas con el virus original.
Pero incluso después de ajustar esa diferencia, los infectados con la variante liberaron aproximadamente 18 veces más virus en los aerosoles más pequeños.
Pero los investigadores examinaron solo cuatro personas infectadas con Alpha y 45 con variantes más antiguas.
Eso podría sesgar las diferencias observadas entre las variantes, dijo Seema Lakdawala, experta en virus respiratorios de la Universidad de Pittsburgh, que no participó en ninguno de los nuevos estudios.
Las personas infectadas pueden transmitir el virus a muchas otras personas, o a ninguna.
La cantidad de virus que expulsan puede depender de en qué parte del tracto respiratorio se esté replicando, la naturaleza del moco en su entorno y con qué otros microbios puede viajar.
“Realmente no tenemos idea de por qué algunos individuos son superpropagadores y otros no”, dijo el Dr. Lakdawala.
“Hay mucha heterogeneidad entre las personas”. Los datos de un mayor número de participantes serían más convincentes, pero los dos estudios juntos sugieren que el transporte mejorado a través de aerosoles contribuye al menos en parte al contagio de la variante, dijo.
Se analiza el movimiento de los aerosoles
El estudio del Dr. Munster no involucró a personas en absoluto, sino a hámsteres sirios. El uso de animales permitió al equipo controlar estrictamente las condiciones experimentales y concentrarse solo en el movimiento de los aerosoles, dijo el Dr. Munster.
Los investigadores separaron parejas de hámsteres con tubos de diferentes longitudes que permitían el flujo de aire pero sin contacto físico. Observaron qué tan bien viajaban las diferentes variantes de hámsters “donantes” infectados a hámsters “centinelas” no infectados.
Cuando las jaulas estaban separadas por más de dos metros, se demostró que sólo los aerosoles más pequeños (partículas de menos de 5 micrones) infectaban a los hámsteres centinela.
Y el equipo descubrió, como se esperaba, que la variante Alpha superó al virus original en la infección de los hámsteres centinela.
Se publican resultados en bioRxiv
Los resultados se publicaron en bioRxiv, un sitio web que presenta artículos antes de que se hayan publicado en una revista científica.
Los investigadores ahora están probando la variante Delta y esperan encontrar que sea aún más eficiente, dijo el Dr. Munster.
Juntos, los nuevos hallazgos subrayan la importancia de las máscaras para las personas vacunadas, especialmente en espacios abarrotados, dijeron los expertos.
Aunque las personas con infecciones irruptivas después de la vacunación tienen muchas menos probabilidades de propagar el virus que las personas no vacunadas, el contagio de las variantes aumenta la probabilidad.
Con miles de millones de personas vacunadas en todo el mundo, y miles de millones aún sin vacunar, el virus aún puede cambiar de formas inesperadas, dijo el Dr. Munster:
“Podría haber presiones evolutivas adicionales, dando forma a la dirección evolutiva de este virus”.
Este artículo se publicó originalmente en The New York Times
