La cuenca del río Bravo —también conocido como río Grande en Estados Unidos— se encuentra al borde del colapso. Un reciente estudio encabezado por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés), Sustainable Waters y universidades estadounidenses revela que el 52% del agua utilizada en la cuenca no se repone de forma natural, lo que la convierte en un sistema insostenible.
“Es una realidad bastante desalentadora y desafiante el que la mitad de nuestra agua no necesariamente va a ser confiable para el futuro”, advirtió Brian Richter, presidente de Sustainable Waters y miembro sénior del WWF.
Crisis en la frontera
El río Bravo, uno de los más largos de América del Norte, ha sido una fuente vital de agua para agricultores, ciudades y ecosistemas durante siglos. Hoy, la escasez provocada por el uso excesivo, el cambio climático y la evaporación compromete la disponibilidad del recurso para 15 millones de personas en Estados Unidos y México.
La investigación, publicada este jueves, ofrece el diagnóstico más completo hasta la fecha: solo el 48% del agua consumida se recarga de forma natural. El resto proviene de embalses, acuíferos y del propio río, lo que ha provocado una sobreexplotación en toda la cuenca.
Agricultores al límite
El 87% del agua se destina al riego agrícola, mientras que las pérdidas por evaporación representan más de la mitad del consumo total. En estados como Nuevo México y Texas, los canales de irrigación se secan antes de julio, dejando a los agricultores sin agua en plena temporada de cultivo.
“Estos agricultores están pasando apuros realmente. Muchos de ellos están al borde de la bancarrota”, lamentó Richter.
Entre 2000 y 2019, la escasez de agua provocó una pérdida del 18% de las tierras agrícolas en Colorado, 36% en Nuevo México y hasta 49% en el río Pecos, que también abarca Texas. Mientras tanto, en la parte mexicana de la cuenca, la irrigación ha aumentado considerablemente.
¿Y las soluciones?
El estudio propone acciones diferenciadas en cada región. En Colorado, los agricultores pagan cuotas por bombear agua subterránea, las cuales se utilizan para incentivar a otros productores a dejar sus campos en barbecho. En Nuevo México, se espera que la Suprema Corte de Estados Unidos apruebe acuerdos que obligarían a reducir el bombeo de aguas subterráneas.
Enrique Prunes, coautor del informe y gerente del Programa del Río Grande del WWF, destacó la necesidad de contemplar el factor ambiental: “Reequilibrar el sistema también significa mantener esas funciones básicas que tienen el río, los acuíferos y los ecosistemas dependientes de aguas subterráneas”.
Deuda hídrica
La crisis también tiene un componente diplomático. México debe agua a Estados Unidos bajo el tratado binacional de 1944, mientras que Nuevo México está en deuda con Texas, según el pacto interestatal estadounidense. Los especialistas reconocen que cumplir con estos compromisos será una tarea difícil.
El llamado de los investigadores es claro: sin acciones urgentes y coordinadas entre ambos países, la cuenca del río Bravo podría enfrentar consecuencias irreversibles.
