Las grandes petroleras, armadoras y fabricantes de tecnología de Japón, Europa y Estados Unidos dependen de las llamadas tierras raras, cuya producción está controlada principalmente por China. Empresas como Apple, Chevron, Exxon Mobil, Ford, General Electric, General Motors y BMW figuran entre las que más requieren estos minerales estratégicos.
De acuerdo con Ignacio Martínez Cortés, coordinador del Laboratorio de Análisis en Comercio, Economía y Negocios (LACEN), también destacan Nokia, Peugeot, TotalEnergies, ENI, Shell, BP, Hitachi, Honda, Nissan, Panasonic, Sony, Toshiba, LG y Toyota como grandes consumidores de estos insumos producidos en territorio chino.
¿Qué son las tierras raras?
Las tierras raras están compuestas por 17 metales del grupo III de la tabla periódica: cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, escandio, itrio y lantano. Se clasifican en ligeras y pesadas, según sus propiedades químicas y su peso atómico.
Estos elementos son considerados materiales básicos de importancia estratégica para la economía global, la vida cotidiana, la industria de defensa y el desarrollo de alta tecnología.
¿Para qué se utilizan las tierras raras?
Estos 17 metales son fundamentales en catalizadores de automóviles, refinación de petróleo, pantallas planas de teléfonos, televisores y laptops, así como en componentes eléctricos, generadores para turbinas y baterías de vehículos híbridos y eléctricos. También tienen aplicaciones en dispositivos médicos y en sectores estratégicos.
En el ámbito militar, las tierras raras se emplean en motores de aviones de combate, sistemas de misiles guiados, satélites y sistemas de comunicación. Además, se utilizan en la agricultura para incrementar la rentabilidad y en la producción de energía eólica mediante motores magnéticos.
Minerales críticos y geopolítica
Martínez Cortés, representante del think tank de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), advierte que los minerales críticos y las tierras raras son esenciales para tecnologías avanzadas, la nueva generación de robótica, baterías y dispositivos autónomos.
Por su relevancia estratégica, estos recursos pueden convertirse en factores de coerción política y en puntos vulnerables dentro de las cadenas globales de suministro.
China, líder mundial en tierras raras
Actualmente, la producción de tierras raras es vista como un indicador de la fuerza nacional de un país. En el caso de China, el sistema industrial abarca todos los eslabones: exploración geológica, minería, preparación, fundición, procesamiento y utilización.
Desde la fundación de la República Popular China, el país ha desarrollado numerosas minas y plantas de fundición y procesamiento, consolidándose como líder mundial en reservas, producción y exportación de estos elementos estratégicos.
